A história das universidades tem várias centenas de anos. Foram inicialmente criadas para preservar e transmitir conhecimentos. Nos primeiros anos, a escolha das disciplinas limitava-se ao direito/filosofia e à teologia. Muitas das universidades mais antigas do mundo ainda estão em atividade. Hoje em dia, existem naturalmente mais domínios de ensino e de investigação.
Muitas das cidades orgulham-se das suas antigas universidades, o que significa que muitas vezes possuem e mantêm edifícios historicamente magníficos. Uma visita a uma destas universidades vale sempre a pena:
A Universidade de Bolonha (Itália) é a universidade mais antiga da Europa. Foi fundada em 1088! Devido ao seu estatuto de universidade mais antiga, moldou fundamentalmente todo o sistema universitário na Europa e no mundo. Desde o início da Idade Média, foi sempre um centro de direito. E a Universidade de Bolonha continua a ser muito respeitada.
A estrela cadente entre as universidades antigas é provavelmente Oxford, uma vez que é a mais famosa desta lista. A data exacta da sua fundação não é conhecida, mas estima-se que tenha sido em 1096. Oxford foi a primeira universidade do mundo anglófono e é hoje mundialmente conhecida pela sua excelência académica.
Fundada no século XII, a Universidade de Paris já era conhecida, nomeadamente no domínio da teologia. A universidade foi encerrada durante a Revolução Francesa e reaberta mais tarde. Assim, a universidade não tem uma história ininterrupta desde a sua fundação nos anos 115, mas ainda tem alguns institutos tradicionais como a chamada Sorbonne.
A Universidade Carlos de Praga foi fundada e baptizada pelo imperador Carlos IV em 1348. Por conseguinte, é a primeira universidade da Europa Central. Rapidamente se tornou o centro da educação no Sacro Império Romano-Germânico e ainda hoje é uma das universidades mais prestigiadas da Europa
A Universidade de Viena é a universidade mais antiga do mundo germanófono , o que pode ser uma surpresa para alguns. Todas as universidades mais conhecidas da Alemanha surgiram mais tarde. A Universidade de Viena foi fundada em 1365 e tem tido uma história contínua como centro de ensino de várias disciplinas desde então.
